FULFIL presenteert: Charlie Smith
Toen een blessure een einde maakte aan Charlie Smith's dromen om profrugbyspeler te worden, ging hij de kou in! Wat begon als een gek avontuur is uitgegroeid tot een ware passie. We spraken met hem over wat hij zo leuk vindt aan de kou en over zijn grootste prestaties tot nu toe.
Wat deed je besluiten om expedities in de kou te ondernemen?
Dat is een moeilijke. Ik denk dat toen ik 16 was en een van mijn eerste grote expedities deed - een trektocht dwars door IJsland van noord naar zuid zonder ondersteuning - ik een obsceen zware rugzak had - het was eigenlijk een rugzak vastgebonden aan de rug van een andere - het woog iets geks als 40 kg. Elke keer als ik de top van ook maar de kleinste heuvel bereikte, bleef ik denken: "Ik wou dat ik nu op ski's stond" en daar begon het mee. Ik maak niet eens een grapje. Ik bedoel, ik had ook twee hardback boeken ingepakt (ik heb ze die reis wel tien keer van kaft tot kaft gelezen).
Ik herinner me dat een ervan 'The Killer Mountains' was en de andere 'Walking the Amazon' door Ed Stafford. Terwijl we aan het wandelen waren, bleef ik, afgezien van mijn wens voor ski's, denken 'nou, ik hoef me in ieder geval geen zorgen te maken over slangen' en dus zou ik waarschijnlijk zeggen dat het daar allemaal begon.
Wat vind je er zo leuk aan om op de koudste plekken ter wereld te zijn?
Buiten de ongelooflijke verhalen die je krijgt van de koudere plekken op aarde, is er iets primair verslavends aan het jezelf in extreme & wilde omgevingen begeven. Of het nu de kou, de bergen - of ik geef toe, zelfs iets warmere oorden - is, ik vind het fascinerend eenvoudig om jezelf daarbuiten te begeven. Voor mij vind ik die eenvoud in de bergen en de kou veel meer dan ergens anders. Het heeft iets unieks moois als je hele bestaan bestaat uit het ritme van de ene voet voor de andere.
Wat leert het je om op deze expedities te zijn?
Ik zou waarschijnlijk zeggen dat ik vooral een beter gevoel voor doorzettingsvermogen en perspectief heb gekregen. Ik denk dat ik een heel ander persoon ben geworden dan toen ik jonger was, en ik denk dat ik dat onder andere aan deze expedities te danken heb. Ik denk dat dat ook een deel van het opgroeien is.
Er is iets heel nederigs als je midden in een ondoordringbare sneeuwstorm loopt, met regen, ijzel, hagel en sneeuw, en bevroren wind die ijskristallen naar elk stukje huid dat je per ongeluk hebt blootgelaten, jaagt - je verliest voortdurend het zicht op je teamleden omdat de sneeuwstorm zo ondoorzichtig om je heen is - dat soort situaties zorgt ervoor dat je je echt gaat concentreren op je processen, je bewegingen en dat je je veel bewuster wordt van jezelf in je omgeving. Het helpt je perspectief te krijgen op wat eigenlijk stress verdient en het doorzettingsvermogen om door te blijven gaan.
Wat is de grootste uitdaging die je tijdens een van je avonturen hebt moeten doorstaan?
Dat is een moeilijke. Ik denk dat alle ontdekkingsreizigers/avonturiers leven volgens de idealen van 'als alles volgens plan verloopt, zouden ze het geen avontuur noemen' - wat vreemd is omdat ik zweer dat we de helft van ons leven besteden aan het beperken van die risico's. Eerlijk gezegd zou ik zeggen dat de grootste uitdaging de eerste stappen zijn - hoe cliché het ook klinkt. Maar als je eenmaal op weg gaat, en de planning en voorbereiding goed zijn, is het meestal een fluitje van een cent.
Ik ben ook blind gevaren in Groenland. Dat was geen leuke rit.
Wat is de grootste prestatie of het beste wat je tot nu toe hebt meegemaakt?
Ik denk niet dat ik er woorden voor heb, maar het mooiste wat ik tot nu toe heb meegemaakt is het IJslandse hoogland plateau oprijden na 100kg aan uitrusting achter me aan te hebben gesleept na 2 weken bergop skiën zonder zonlicht te zien - en dan eindelijk begroet te worden door deze buitenaardse uitgestrektheid van gouden licht dat alles in het zicht raakt - Vatnajokull, Hofsjokull (deze monotlithische gletsjers in het centrum van IJsland) en elke stap van onze route voor de komende 100km. Het gebeurde op eerste kerstdag dit jaar en eerlijk gezegd, als ervaringen gaan - het is zeker daarboven. We namen 5 minuten de tijd om onze familie te bellen via de satelliettelefoon. Het zijn de momenten die je niet verwacht, die de beste ervaringen zijn. De 'avonturen'.
Hoe balanceer je werk/dagtaak en je passie?
Vele, vele uren achter de computer op elk moment van de dag en de nacht. Bijna nooit slapen. Trainen in vreemde cycli. Het helpt als je weet dat het uiteindelijk de moeite waard is, dus daar hou ik me aan vast als het moeilijk wordt - zowel in de werk- als in de passieaspecten van mijn leven.
Wanneer die twee gebieden botsen, kan het echt een ruige rit zijn. Ik ontwierp Levison Wood's nieuwste boekomslag vanuit een tent terwijl ik vast zat tijdens een enorme sneeuwstorm eerder dit jaar. Maar weet je, als Levison Wood belt, neem je op.
Tegen wie kijk je op? Wie is je grootste invloed?
Dit is echt een hele moeilijke. Ik heb het geluk gehad dat de mensen die me aanvankelijk inspireerden, mensen bleken te zijn die ik als mijn vrienden beschouw. Ik ben altijd een beetje huiverig om namen te noemen, maar ik zal altijd tegen Al Humphreys opkijken - toen ik veel jonger was en mijn allereerste 'expeditie' plande, was hij niet alleen een enorme inspiratie, maar deed hij ook zijn uiterste best om me op weg te helpen. Ik zal dat nooit vergeten en hoop dat ik dat effect ooit ook op iemand anders kan hebben. Naast Al, Martin Hartley. Hij is een van 's werelds grootste poolreizigers, maar hij zou het je nooit vertellen. Ik denk dat hij ongeveer 11 keer naar de noord- en zuidpool is geweest - ik geloof niet dat ik het ooit gevraagd heb - maar hij is er altijd om de juiste redenen - niet om records te pakken, maar voor verhalen, wetenschap en documentatie. Ik zou zo ver gaan om te zeggen dat hij een van de oude-school ontdekkingsreizigers is, niet iemand die zijn best doet voor persoonlijk gewin, maar voor een groter geheel. Iets waar we volgens mij allemaal achter moeten staan.
Wat doe je om te ontspannen?!
Dat ben ik nu aan het doen! Ik heb de neiging om te werken. Ik hou niet van het gevoel iets niet te doen. Ik weet niet zeker of het een schuldgevoel is of een angst of wat dan ook, maar ik weet gewoon dat als ik niet iets productiefs aan het doen ben, ik ofwel aan het slapen ben of aan het plannen ben. Mijn expeditiepartner Stef sloeg de spijker op zijn kop toen hij zei 'Charlie is Charlie niet tenzij hij 110% loopt'. Maar ik denk dat dat het punt is van dit alles, genieten van alles wat je doet zodat het niet meer aanvoelt als werk.
Wat is je volgende doel of uitdaging?
Ik zou het je graag vertellen, maar ik doe het niet - nog niet. Ik heb de hele tijd 'jeukende voeten' gehad en toen met de hittegolf die het Verenigd Koninkrijk trof - ik heb het drukker gehad met het plannen van meer reizen dit jaar dan ooit tevoren.